Durante a década de 1980, a ilha de Santa Maria, nos Açores era um ponto de paragem obrigatória para os voos que cruzavam o Atlântico, ligando os continentes europeu e americano.
No dia 08 de Fevereiro de 1989, o boeing 707, da Independent Air, com 144 pessoas a bordo, com origem em Bergamo, na Itália, tinha como destino a República Dominicana, nas Caraíbas, fazia uma escala técnica no aeroporto de Vila do Porto, em Santa Maria, ilha do grupo oriental dos Açores. Este era um voo "charter que transportava 137 turistas italianos e 7 tripulantes americanos." A paragem no Aeroporto de Santa Maria, nos Açores, era estritamente técnica para reabastecimento de combustível, antes de a aeronave prosseguir a longa viagem transatlântica até à República Dominicana
Por algum motivo, a aterragem não foi conseguida e a aeronave acabou por se despenhar no Pico Alto.
O cenário encontrado pelas equipas de salvamento, era de terror. O silêncio era absoluto. Nenhum dos ocupantes sobreviveu ao embate. Nos dias que correm, a ilha já dispõe de cobertura por radar, o que naquela altura não acontecia. A falta de comunicação entre o piloto e a torre de controlo, levou a que a aeronave tivesse descido abaixo dos 2000m de altitude, embatendo assim na montanha.
Relatórios posteriores apontam alguns erros humanos. A torre de controlo autorizou a descida até aos 3.000 pés (a altitude mínima de segurança para o setor). No entanto, devido a uma deficiente técnica de comunicação e à sobreposição de transmissões de rádio, o copiloto compreendeu e repetiu 2.000 pés. O controlador não se apercebeu do erro na resposta. Como consequência deste conjunto de falhas, o Boeing 707 atravessou "uma densa camada de nuvens", embatendo diretamente no Pico Alto (o ponto mais elevado da ilha, com cerca de 547 metros), resultando na morte instantânea de todos os ocupantes. Devido às pesadas indemnizações e à publicidade negativa, a companhia aérea encerrou definitivamente em 1990.
Fontes:
https://en.wikipedia.org/wiki/Independent_Air_Flight_1851
https://www.gpiaaf.gov.pt/upload/processos/d054110.pdf
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